《當呼吸化為空氣》是神經外科醫師保羅·卡拉尼提在離世前寫下的作品，在書𥚃他回憶自己的童年、求學過程、在當醫師時的經歷，最重要的是對於生命和死亡的探索。作者在即將完成住院醫生訓練時，發現自己已經是肺癌末期，當時他才三十六歲，生命正要達到頂峰，然而一切驟變，他被迫將人生改道，重新思考如何保握剩下的時間。保羅之所以從醫，有很大一部份是因為想近距離凝視死亡，「直接跳下去，進入事情的核心，進入生與死的決定與奮鬥之中」，他認為或許能在其中找到一種超越的存在。因此這本書雖然悲傷卻不煽情，我們能在𥚃頭讀到的是作者和死亡面對面時的勇敢和自持，以及他的智慧結晶。
保羅最讓我佩服的是他在罹癌後，依舊選擇回到醫院繼續他的工作，他忍著疼痛幫病人開刀，這也是因為保羅的主治醫師說他可以回去開刀，他的主治醫師認為沒有必要讓癌症抹消一切，包括你的身份認同還有你所在乎的事物。癌症或許會奪走生命，但其他同樣重要的事，我們必須想辦法保留，這也是保羅一直在思考的「是什麼使生命具有足夠的意義應該繼續活下去？」當我們的身體在面對癌症或任何疾病的摧殘時，是什麼事情能讓我們堅持下去，讓「活甚於死」？對保羅來說是他當醫生的職志，還有他親愛的家人。死亡是悲劇，但我們的人生卻不用因為死亡將至而變得悲慘或失去意義。
保羅的人生規劃因為突如其來的癌細胞，而必須改變，他沒有「失控的正面思考」，他形容癌症像顆燃燒彈，夷平前方的道路，他得繞道而行。「什麼才是最重要的？」這個問題不只是像保羅這樣生病的人應該思考，我們都應該思考，死亡是每一個人的宿命，我們不能假裝手上有無限的時間可以揮霍。身體狀況極差的保羅，並沒有被動地躺在病床上等待死亡降臨，他沒有放棄自己的生活，他依舊是個醫生，甚至還當了爸爸，他說：「即使心中了然我終將一死，沒死以前我還是活著的。」
「生物體的決定性特徵是它的奮鬥。」保羅和他的太太露西認為生命的意義不是逃避受苦，所以即使有了孩子之後會讓離別變得更加痛苦，但他們還是選擇迎接一個新生命的到來，感受生命的喜悅，而非沈溺在死亡的痛苦之中。雖然保羅無法陪伴他的女兒長大，但他珍惜他們所共享的每一個時刻，這使他在最後的日子裡感到無比的幸福和滿足。
在死亡中尋找生命的真意，
則將發現昔日的鼻息如今是空氣。
新的名字未知，舊的名字已逝：
即使時間終結人體，靈魂依然未去。
讀者！要把握時間，趁你此生，
踏向屬於自己的永恆。
— < Caelica 83 >，格雷維爾
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