化學家李維的著作《周期表》以二十一個化學元素為引，敘述生命中各片段的回憶，如家族的起源，求學時期，工作經歷，還有在奧茲維茲集中營的故事。作者試圖在物質的科學裡找到定律和真理，或許只有這樣才能在混亂失序的世界找到平靜和庇護。
李維是猶太裔義大利人，對於法西斯主義和種族法律，他自述一開始他和其他人是被動的，他們失去反抗的因子，必須從根建立起，他投身物質，因為法西斯強調的是「精神」，他擁抱「雜質」，因為法西斯強調「純真」，在製備硫酸鋅的實驗中，他學到了一個道德教訓，「雜物引導變化和生命」，他說：「為了輪子要轉，生活要過，雜質是必要的。肥沃的土壤之中，要有許多雜質。異議，多樣，盬粒和芥末都是必要的。」但法西斯則想把一切「不純雜質」全都消滅，這不只不人道，更是反自然。
化學是李維的養份和護身符，在充滿謊言、洗腦的教條和命令的法西斯主義中，化學能讓他保持清明，使他思考，而擁有化學這項技能也讓他在集中營中倖存下來。集中營的經歷成了寫作的種子，他必須向人述說來淨化自己，寫作是治療也是讓他建構神智的活動，他渴望從回憶的負擔中自由。
離開集中營後，李維很想和「他們」算帳，不是要復仇，而是想重建平等關係，而他真的也遇到了其中一人，他提出質問，「是否覺得法本化學工業公司，主動使用集中營奴工？」「是否知道奧茲維茲每天吞沒萬條生命的特別設施？」而對方找了一個能說服自己，安頓良心的說法，他想藉由和李維對話來克服過去。李維形容他是個灰色人，半盲人，這些誠實卻不防禦的人為那些建造奧茲維茲的人鋪路。「所以每一個德國人，每一個人都必須思考奧茲維茲的事。」
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