二十歲的漢娜，在戰爭期間因為目睹太多的死亡，內心感到疲憊，尤其在父親也死亡之後，她找不到回到一般生活的理由，於是在其他人都搬到較安全的地點之後，她選擇留在原處照顧那個全身被燒傷的英國病人。沒有人知道英國病人在過去發生了什麼事，也不知道他到底是誰。漢娜把神秘的英國病人當成自己精神的支柱，稱他為「聖徒」，照顧他的方式近乎虔誠，漢娜對英國病人的愛可被視為宗教式的神聖之愛。
另一方面，漢娜和吉普之間的柏拉圖愛情，是因為漢娜和吉普懷有相似的人道主義精神。身為護士的漢娜照顧了許許多多的病患，而吉普每天身犯險境在各地拆除炸彈，為的也是能解救更多人的生命。他們是兩個同樣看見太多死亡的靈魂互相取暖，在夜晚緊緊依靠彼此的身體，擁抱生命的脆弱，證明自己還存在。
國籍和身份是小說中的另一個主題，卡拉瓦喬極力解開英國病人的身份之謎，而吉普是印度裔，卻在為英國軍隊賣命。在二戰時，國家主義和民族主義都影響個人的身份認同以及判斷他人是敵是友的標準，此時人們不是服膺一個較高的人道主義或是道德倫理，而是把非自己同一聯盟的人類都當成「非人」對待，用武器全都殲滅。在別墅裡的這群人都受夠了現況的殘忍無情，所以他們會圍在英國病人的病床旁邊，聽他講自己在沙漠的經歷，他所述說的故事帶領其他人進入了那個世界，帶領著他們尋求自己的靈魂。在沙漠中沒有國與國之間的對立和仇恨，國籍和身份在這也不重要。他們在他的故事中沈醉，遁逃到過去而不用面對現在的淒慘景況。
眾人避世的天地，最終因為掉落在日本的核彈而結束了，吉普終於明白為什麼他哥哥會拒絕為英國人服兵役，他從核彈中看見了白人的邪惡，他開始正視自己是印度人的事實，他回到印度當醫生，並且結婚生子，他有時會想起漢娜。
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